芸術現象そのものは洋の東西を問わず

古代より存在したが、文学、音楽、美術などを包括して一つの領域とみる考え方、すなわち類概念としての芸術は、ようやく18世紀中葉の西欧において成立したものである。

この近世的概念としての芸術はまず「美しいart」（フランス語ではbeaux-arts、英語ではfine arts、ドイツ語ではschne Knste）と表現され、日本でも当初（明治5年以後）これを直訳した「美術」が芸術の意味で用いられた。

西欧語の「美しいart」は芸術一般をさすとともに造形美術の意味でもあるが、日本語での芸術‐美術の区別が定着したのは明治30年（1897）以後であり、また最初に訳語としての「芸術」を用いたのは1883年（明治16）の中江兆民と思われる。

しかし「藝術」という語（藝と芸は本来別々の二つの文字であるから、芸を藝の略字として用いるのは正しくない）そのものは、『後漢書（ごかんじょ）』にも用いられた古いことばであり、学問と技芸をさしていた。